La segunda Guerra Mundial hasta la Era de Faubus, 1941–1967

Los acontecimientos que sucedieron durante la Segunda Guerra Mundial liberaron a Arkansas de los amarres rurales mientras se movilizaba hacia una integración total con la economía y sociedad a nivel nacional. Comenzando en los años de la Guerra y hasta la década de 1950, el estado reinició el proceso de industrialización que había sido interrumpido por la Gran Depresión. Los habitantes de Arkansas migraron desde el campo a las ciudades y participaron en la creciente economía de consumo. Dinero federal subsidió las mejoras en la estructura. A pesar de que los líderes del estado apreciaban la generosidad de Washington, se resistían a las presiones externas para reconocer los derechos de los ciudadanos Afroamericanos. Alentados por las innovadoras decisiones adoptadas por las cortes, una nueva generación de líderes en derechos civiles provocó desafíos directos a las prácticas discriminatorias. El Gobernador Orval Faubus respondió a estas cambiantes condiciones con una ambiciosa expansión de los servicios del estado a la vez que aplacaba a los residentes blancos con la pública defensa de la segregación.

Raza, Clases y la Guerra

La mala salud y la inadecuada educación de los habitantes de Arkansas dio cabida a que pocos se sintiesen presionados al servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial. Cerca de 195.000 hombres sirvieron en las fuerzas armadas a pesar de que el índice de rechazo de los postulantes del estado fue la segunda más alta en la nación. Un número aún mayor de ciudadanos de Arkansas emigraron a Detroit, Michigan y a California en búsqueda de trabajos mejor pagados en la floreciente industria de defensa. Al mismo tiempo, plantas federales de armamentos en Camden (Condado de Ouachita), Jacksonville (Condado de Pulaski), Maumelle (Condado de Pulaski), Hope (Condado de Hempstead), El Dorado (Condado Union) y Pine Bluff (Condado de Jefferson) (el arsenal Pine Bluff) como también masivas instalaciones de producción de aluminio en el Condado de Saline, atrajo a personas de las áreas rurales de Arkansas a buscar empleo en la construcción o las operaciones de las fábricas.

Las mujeres de Arkansas también aprovecharon las oportunidades de trabajo en las instalaciones fabriles, a pesar de que en menor porcentaje que las mujeres a nivel nacional. El setenta y cinco por ciento de los 13.000 trabajadores en la Planta de Armamentos de Arkansas en Jacksonville eran mujeres. Sumado a los más de $241 millones empleados en construir empresas de defensa, el gobierno federal gastó $100 millones en el establecimiento de bases militares tales como el Campamento Joseph T. Robinson cerca de Little Rock Norte (Condado de Pulaski), Campamento Chaffee cerca de Fort Smith (Condado de Sebastian) y cinco aeródromos de entrenamiento en el Este de Arkansas durante la guerra. Los residentes de las ciudades cercanas a estos campamentos disfrutaban de los beneficios del influjo de personas de otros lugares y las autoridades generalmente ignoraban la aplicación de las medidas que requerían el cierre de los negocios los domingos. Por otro lado, los oficiales estaban poco dispuestos a corregir las barreras de la segregación. Soldados blancos y negros, quienes ocupaban barracas separadas en las bases militares, tomaban rutas diferentes durante sus períodos de licencia en las ciudades de Arkansas. El personal militar de raza negra se quejaba de trato rudo. En 1942 oficiales de policía golpearon y balearon causándole la muerte al Sargento Thomas Foster, un soldado de raza negra que intervino cuando oficiales golpeaban a otro soldado negro. Una breve investigación realizada por autoridades locales exoneró a los oficiales de policía, pero Lucious Christopher Bates y Daisy Bates quienes habían recientemente comenzado a publicar el Arkansas State Press, proveyeron amplio detalle del asesinato a su creciente audiencia de raza negra.

El encarcelamiento de prisioneros de guerra alemanes en Fuerte Chaffee, Campamento Robinson y Campamento Dermott y el de prisioneros de guerra italianos en Campamento Monticello no provocó mayor controversia en el estado. Sin embargo, la reclusión de estadounidenses de origen japonés en campamentos construidos apresuradamente en Rohwer (Condado de Desha) y en Jerome (Condado de Drew) en el sureste de Arkansas, suscitó críticas por parte de las autoridades y censura popular. Forzados fuera de sus hogares en la Costa Oeste, más de 120.000 individuos de origen japonés sujetos a la política de relocalización fueron encarcelados en estados del Oeste. Al finalizar 1942, aproximadamente 17.000 internos vivían en campamentos en Arkansas: Rohwer y Jerome. Para calmar al Gobernador Homer Adkins, quien creía que el gobierno federal estaba infiltrando una raza extranjera en Arkansas, las autoridades federales confinaron a estos americanos detrás de cercos de alambre de púas aun cuando prisioneros de guerra eran enviados para satisfacer la demanda de mano de obra de los dueños de plantaciones de algodón. En contraste con su devoción por mantener en esferas separadas a pobladores blancos y negros en la sociedad sureña, Adkins defendía la total marginación de las familias reubicadas. En 1943 firmó una ley que prohibía a americanos de origen japonés la posesión de propiedades en Arkansas. La medida se tornó en inejecutable, pero pocos de los internos permanecieron en el estado al finalizar la guerra.

Lentos para Aceptar los Cambios

La caída en el número de trabajadores agrícolas locales durante la década de 1940 no impulsó a los dueños de las plantaciones a adoptar la tecnología tan rápido como se esperaba. En 1934, John y Mack Rust presentaron la primera máquina cosechadora de algodón, pero International Harvester fue la compañía que lideró la fabricación de nueva maquinaria a gran escala con la esperanza de cubrir la carencia de mano de obra durante tiempos de guerra. Sin embargo, los dueños de plantaciones temían que la mecanización provocara disturbios sociales entre los nuevos desempleados. El incesante éxodo de personas desde el Delta obligó a los dueños de plantaciones a aceptar la tecnología de cosechadoras. Eventualmente las nuevas plantaciones mecanizadas eclipsaron a las plantaciones tradicionales y la producción de soja y arroz superaría la de algodón en términos de superficie sembrada y valor de cosecha.

Las familias rurales viendo a sus vecinos empacar y emigrar en búsqueda de oportunidades en las ciudades por lo menos tenían el consuelo que finalmente eran capaces de disfrutar de electrodomésticos y otras comodidades en sus propios hogares. La Administración Federal de Electrificación Rural (REA) continuó el trabajo que había comenzado durante la Depresión. La mitad de las granjas de Arkansas gozaba de luz eléctrica en el año 1950.

Energía y Luz de Arkansas (AP&L), la empresa más grande de electricidad del estado había luchado denodadamente en contra de la REA y de cooperativas eléctricas federalmente subvencionadas, insistiendo que los subsidios del gobierno deberían ser canalizados hacia el sector privado. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, Hamilton Moses, el presidente de AP&L, comenzó a preocuparse no tanto de la pérdida de clientes rurales sino de la forma que el cierre de las plantas de fabricación de armamento afectaría a su compañía. Su preocupación fue pronto aliviada cuando el gobierno transfirió propiedades y equipo a intereses privados por una fracción de su valor. Bajo el nombre de Compañía de Aluminio Reynolds, las plantas Hurricane Creek y Jones Mills dejaron de proveer a los fabricantes de bombas y aviones de combate, sino que sus ganancias se basaron en el traspaso del acero al aluminio en la producción de artículos industriales y de consumo. La suspensión de los fondos federales de defensa no frenó la industrialización de Arkansas como la depresión agraria y los desastres naturales lo habían hecho en la década de 1920. El número de operaciones industriales en el estado en 1947 excedía a aquellas instaladas al comienzo de la guerra.

Aun así, Moses no deseaba confiar el destino de su compañía a las fluctuaciones de las tendencias económicas de la nación. La influencia de la empresa sobre el gobierno del estado, sus alianzas con los líderes locales y sus increíbles recursos permitieron a la compañía lanzar una campaña de desarrollo económico a gran escala que desdibujó la línea entre el interés público y el corporativo. En la década de 1940 Moses organizó a líderes empresariales en el Consejo Económico de Arkansas para avanzar en el plan de AP&L para captación industrial, lo que se convirtió en la misión principal de la Comisión de Recursos y Desarrollo de Arkansas, creada por la legislatura a instancias de Moses. En la década de 1950 el afán de Arkansas por atraer a nuevos empleadores fue establecido en el reglamento orgánico y en la constitución mientras que a los gobiernos locales les fue permitido financiar mejoras en la infraestructura para beneficiar industrias privadas. En 1955, Winthrop Rockefeller se convirtió en el primer presidente de la Comisión de Desarrollo Industrial de Arkansas, entidad sucesora mejorada de la antigua Comisión de Recursos y Desarrollo de Arkansas.

Los fomentos al desarrollo reivindicaron la idea de que estas iniciativas habían permitido a Arkansas sobrepasar la tasa de crecimiento industrial. En realidad, varios factores influenciaron las plantas de procesamiento de alimentos y las fábricas textiles que migraron al estado, incluyendo la superabundancia de mano de obra barata. Estas industrias de bienes no duraderos presentaban pocos obstáculos al orden establecido como lo eran las industrias metalúrgicas y la química que persistían desde la época de la guerra. Las nuevas plantas que comenzaron a proliferar en la sección norte del estado dependían de una mano de obra principalmente femenina no calificada y no adherida a sindicatos.

Aún con estos nuevos trabajos fabriles, tener un trabajo fuera del hogar era bastante improbable para las mujeres de Arkansas en las décadas de 1950 y 1960. Mientras el número de niños en los hogares americanos era mayor después de la Segunda Guerra Mundial, las madres de Arkansas continuaron teniendo menos niños que el promedio a nivel nacional a pesar de que contraían matrimonio siendo más jóvenes. El promedio de divorcios a nivel nacional también se elevó, pero en Arkansas, como lo había sido antes, la ruptura de los matrimonios se mantuvo al frente de las estadísticas.

El Cambio hacia el Control Total

En un paso atrás al habitual modelo económico, los gigantes de la industria alimenticia tales como Kraft, Swift y Welch’s vendieron sus plantas industriales de Arkansas a compañías de explotación avícola. Sacudidas por la volatilidad de los precios, firmas tales como Tyson, OK Mills y Arkansas Valley Field fueron pioneras en un sistema de contratación con productores avícolas que estabilizaba los suministros y los costos de producción. La industria avícola reclutó a la Universidad de Arkansas en Fayetteville (UA) en un proyecto de investigación para la reproducción de un “ave mejorada” que pudiese ser engordada rápidamente. Mientras las familias abandonaban los cultivos para criar aves o se trasladaban diariamente para trabajar en una planta de procesamiento avícola, Arkansas se sujetaba a la economía nacional.

En 1952 los procesadores de aves fundaron la Federación Avícola de Arkansas. El grupo se unió a firmas y se estableció como un representante económico de presión política con la esperanza de conseguir del gobierno estatal la aprobación de leyes y regulaciones favorables. Las políticas tradicionales de Arkansas se hallaban bastante descentralizadas. Los grupos selectos de la economía local aspiraban a poco de parte de Little Rock, salvo el mantenimiento de bajos impuestos. Sin embargo, los nuevos grupos con intereses en los negocios creían que un gobierno más eficiente y profesional asistiría al desarrollo económico y también reclamaba parte de los ingresos asociados con los crecientes programas federales. El electorado de Arkansas respaldaba el cambio de autoridades locales y patrocinio político ratificando la reforma constitucional de 1944 reforzando la Comisión de Caza y Pesca de Arkansas, aprobando el decreto iniciado en 1948 de consolidación de distritos escolares y acordando otra enmienda propuesta en 1952 para la formación de una comisión autónoma de autopistas.

La Política y la Reforma

El Gobernador Ben Laney creía que el imponer eficiencia en las operaciones del gobierno era el tipo de reforma consistente con su filosofía conservadora. La Ley de Estabilización de Ingresos (1945) estableció un mecanismo en el presupuesto y permitió por primera vez a los legisladores estatales informarse con certeza del dinero disponible y como se realizaba el gasto. Laney también persuadió a los legisladores para organizar un Consejo Legislativo que supervisara presupuestos entre las sesiones de la asamblea general y a emplear personal que aliviarían a los legisladores en la tarea de anteproyectos de ley, hasta ese momento dependiente de los grupos de presión política. Durante la sesión de 1947, la inclusión de recién llegados, muchos asociados con el movimiento conocido como La Revuelta GI, respaldó una serie de medidas que se hallaban más allá de los estrechos enfoques de los asuntos locales.

Veteranos de la Segunda Guerra Mundial en Hot Springs (Condado de Garland) organizaron la primer Liga para Mejoras en el Gobierno, pero antiguos miembros de las fuerzas armadas crearon asociaciones similares en otras comunidades de Arkansas con el objetivo de disolver las maquinarias políticas locales. Sidney McMath surgió como el líder de los reformadores de Hot Springs. Después de ganar como fiscal de distrito, McMath enjuició a Leo McLaughlin, el legendario jefe político de la ciudad de los baños termales. A pesar de que McLaughlin evadió la condena, la reputación de buen gobernante de McMath se mantuvo intacta. En 1948 Laney no compitió por un tercer mandato y McMath ganó en una segunda vuelta electoral en contra de un candidato cuya campaña inquebrantablemente defendía la segregación.

Moderado en asuntos raciales, McMath era un raro político sureño a quien no le preocupaban las iniciativas por los derechos civiles del presidente Harry Truman y los líderes del partido Demócrata a nivel nacional. Sin embargo, prominentes demócratas del sur se separaron del partido y nominaron a Strom Thurmond para competir bajo la bandera del partido Demócratas por los Derechos del Estado, o “Dixiecrat”, en un esfuerzo por desbaratar la reelección de Truman. Los líderes Dixiecrats deseaban que el Gobernador Laney los liderara, pero él prefirió movilizar a los disidentes del sur dentro del partido para prevenir la nominación de Truman. McMath, alentado por su victoria en las elecciones primarias, frustró las tentativas de Laney de reforzar con Dixiecrats la delegación de Arkansas en la convención nacional. En noviembre de 1948 Arkansas se mantuvo fiel a Truman y el presidente afirmó su agradecimiento al visitar el estado durante la gobernación de McMath.

Al igual que Laney, McMath apreciaba la eficiencia del gobierno, pero opinaba que la ayuda pública y que el trato favorable no debería ser otorgado solo a empresas influyentes o intereses agrícolas. El gobernador promovió leyes de seguridad laboral y elevó el sueldo básico. También designó los primeros miembros de raza negra en las juntas estatales e incrementó los fondos del mal financiado Colegio Normal de Agricultura y Mecánica de Arkansas, históricamente de alumnos de raza negra en Pine Bluff (la actual Universidad de Arkansas en Pine Bluff). McMath se encontró con un formidable adversario cuando cruzó caminos con Hamilton Moses en respaldo por una nueva estación generadora para las cooperativas eléctricas del estado. McMath lanzó un programa de construcción de autopistas sin precedentes, pero en 1952 una auditoría constató que la administración había otorgado contratos a contribuidores de campaña. El gobernador alegó que varios miembros de la comisión eran aliados del caudillo de AP&L. El indicio de escándalo, sumado a la oposición del senador nacional John L McClellan, socio de Moses, dejó sin esperanzas por un tercer término a McMath.

En 1952 la elección de Francis Cherry como gobernador puso en el cargo a un juez del este de Arkansas que adhería a la tradicional austeridad fiscal. Su falta de aprecio por las personas pobres de edad avanzada llamándolas “cabezas muertas” y la negativa de otorgar un recorte tributario a la industria avícola, jugó en su contra con un público que esperaba más del gobierno. Durante su carrera para la reelección en 1954, Cherry se mostró bastante inepto políticamente para cuidarse de los cargos de haber sido el responsable de un aumento en las tasas que la Comisión de Servicios Públicos le había otorgado a AP&L. Para sorpresa de algunos observadores, la decisión en 1954 de la Corte Suprema de los E.E.U.U. en el caso Brown versus Consejo de Educación de Topeka, Kansas, que consideraba inconstitucionales las escuelas segregadas, no elevó el tono del debate entre los candidatos. Cherry insistía que Arkansas observaría la ley, mientras Faubus, su principal contrincante, no denunció la moderación del gobernador. Faubus depuso a Cherry, quien nuevamente malinterpretó el escenario político e intentó desprestigiar al veterano de la Segunda Guerra Mundial por su afiliación, veinte años atrás en el Colegio Commonwealth, una radical escuela de trabajo en Mena (Condado de Polk).

Primeros Intentos de Desegregación en las Escuelas

Que la decisión de la Corte en el caso Brown versus Consejo de Educación haya sido un problema menor en la campaña, reflejaba la generalmente moderada respuesta de las autoridades frente a las tempranas resoluciones con respecto a los derechos civiles. Cuando la elección primaria solo para blancos fue derribada en 1944, el Partido Democrático de Arkansas diseñó un elaborado sistema para limitar el voto de las personas de raza negra, pero abandonó el esfuerzo en 1950. A pesar de que el impuesto al voto se mantenía vigente, su costo de $1,00 no significaba un obstáculo importante. Más importante que la erosión de las barreras al voto, era la emigración de los ciudadanos de raza negra desde las plantaciones pertenecientes a oligarcas rurales. La participación en las elecciones por parte de las personas de raza negra aumentó a raíz de los esfuerzos de movilización del Comité de Organizaciones Negras, fundada en 1940 por Harold Flowers. En 1948, Flowers, un eminente abogado negro de su época escoltó a Silas Hunt cuando este se inscribió en la Escuela de Leyes de la Universidad de Arkansas como el primer estudiante negro admitido a un programa de postgrado en el estado. El gobernador Laney se opuso a la decisión de la corte federal que abría las escuelas profesionales a estudiantes de raza negra, pero dio conformidad luego de que el decano de la escuela de leyes explicara que la resistencia sería en vano, costosa y contraproducente. Pocos meses después de la admisión de Hunt, Edith Irby se convirtió en la primera estudiante de raza negra en matricularse en la Escuela de Medicina de la Universidad de Arkansas.

En la mayoría de los estados del sur después de la decisión Brown de 1954, los líderes políticos y escolares dilataban las acciones hasta que la Corte Suprema detallaba cuan rápidamente y extensa la desegregación debería proceder. Cientos de distritos escolares en estados limítrofes tales como Missouri y Kentucky oficialmente procedieron a la integración. Consejos escolares de los distritos de Charleston (Condado de Franklin), Fayetteville (Condado de Washington) y Sheridan (Condado de Grant) en Arkansas, fueron los primeros dentro de los límites de la antigua Confederación en votar a favor de que estudiantes negros y blancos compartan la misma aula. Ningún incidente se desató durante el primer año de desegregación en Charleston o Fayetteville, ambas localizaciones de montaña con relativamente bajo número de estudiantes de raza negra. Además, lideres negros y blancos en Fayetteville mantuvieron reuniones comunitarias previas a la apertura del ciclo escolar y llegaron a un acuerdo con el periódico local de mantener las noticias fuera de los titulares. Los eventos siguieron un camino diferente en Sheridan, una comunidad del sur de Arkansas con una gran proporción de ciudadanos de raza negra. Un día después de votar por la desegregación, el consejo escolar revocó el fallo frente a una fuerte reacción por parte de personas de raza blanca. A pesar de que se preservó la segregación, intercambios furiosos y amenazas en una reunión subsiguiente, condujo a la renuncia de todos menos uno de los miembros del consejo escolar. Pronto, el éxodo de residentes de raza negra, que convirtió a Sheridan en una comunidad mayormente blanca, resolvió el problema.

En 1955 la Corte Suprema decidió que los distritos escolares no estarían sujetos a plazos para la desegregación, sino que gozaban de la libertad de determinar como mejor cumplir con el impreciso concepto de moverse “a velocidad deliberada.” El respeto de la corte hacia las autoridades locales alentó al movimiento de resistencia segregacionista. En el otoño de 1955 los líderes de grupos tales como el Consejo de Ciudadanos de Arkansas y América Blanca, Inc., organizaron la oposición a la integración de las escuelas en la ciudad de Hoxie (Condado de Lawrence) en el noreste de Arkansas. En contraste a los líderes de Sheridan, los directores del Consejo Escolar de Hoxie no cedieron al sostenido acoso y demandas de renuncia en las ruidosas concentraciones públicas. Los agitadores segregacionistas tales como James Douglas “el justiciero Jim” Johnson y Amis Guthridge se replegaron cuando el consejo escolar se aseguró un mandato federal que prohibía las actividades que obstaculizaran la implementación de la desegregación. Pero la derrota en Hoxie preparó a los militantes blancos para las futuras batallas en contra de la desegregación.

La Crisis en la Desegregación en 1957

La crisis escolar de Little Rock en 1957 tomó a la ciudad por sorpresa. La más significativa oposición al plan del Superintendente Virgil Blossom de inscribir estudiantes selectos en la Escuela Secundaria Central había sido registrada por Daisy Bates, presidente de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP) y otros líderes afroamericanos quienes querían que la desegregación se extendiera a los grados inferiores. Sin embargo, la corte del distrito federal anuló el juicio iniciado por Wiley Branton, protegido de Harold Flowers. Blossom aseguró a figuras influyentes que su plan de mínimo cumplimiento de las decisiones de la corte no provocaría represalias por parte de los segregacionistas. La pacífica desegregación del sistema de transporte municipal el año anterior parecía justificar la confianza de Blossom.

Sin embargo, los ardientes segregacionistas se prepararon para la batalla. Indignados con Faubus, quien no había apoyado la campaña del Consejo de Ciudadanos en contra de la integración en Hoxie, el segregacionista Johnson desafió al gobernador titular en la primaria del Partido Demócrata de 1956. Faubus ganó la reelección prometiendo proteger las instituciones segregadas sin desatar el desorden y extremismo asociado con las presiones de Johnson. Después de su derrota, Johnson aprovechó la oportunidad para forzar al gobernador a defender la segregación o aceptar la responsabilidad de su fracaso. Reconfortados por las garantías ofrecidas por Blossom, los líderes civiles de raza blanca de Little Rock no se hallaban preparados para contrarrestar la creciente intranquilidad segregacionista.

Faubus creía que cumplir la ley anunciaría su fatal destino político, y arriesgó abiertamente desafiar la autoridad federal utilizando la Guardia Estatal para prevenir que nueve estudiantes afroamericanos entraran a la Secundaria Central el primer día de clases de 1957. El presidente Dwight Eisenhower negoció con el gobernador de Arkansas y creyó haber persuadido a Faubus a aceptar la desegregación. Esta política de acuerdo se derrumbó cuando Faubus abandonó la escuela sin protección y más de mil manifestantes provocaron disturbios cuando los estudiantes de raza negra intentaron entrar nuevamente a la escuela el 23 de septiembre. Las cámaras de televisión registraron la furia de la muchedumbre e iniciaron a los americanos a lo largo y ancho de la nación al endurecimiento de las líneas de batalla por los derechos civiles. Eisenhower envió a la 101ra División Aerotransportada para reforzar las ordenes de la corte. A lo largo del resto del año escolar, soldados norteamericanos o personal de la Guardia Nacional acompañaron a los estudiantes de raza negra a la escuela y mantenían vigilancia en los corredores. Los segregacionistas montaron un movimiento de bases para provocar y publicitar inestabilidad en las escuelas y así demostrar que la desegregación era inmanejable. En mayo de 1958, Ernest Green se convirtió en el primer egresado de raza negra de la Secundaria Central.

Si Johnson se hallaba satisfecho al haber arrinconado a Faubus en el vértice radical del segregacionismo, también reconoció que Faubus lo había reemplazado como el campeón popular de la resistencia. Faubus pulió sus credenciales de militante patrocinando un exitoso proyecto de ley durante una sesión especial en 1958 que cerró las escuelas secundarias de Little Rock, sujetas a consulta popular. En septiembre de 1958 el electorado de Little Rock votó a favor de mantener las escuelas cerradas para preservarlas de la integración. Durante “el año perdido” los estudiantes fueron a vivir con parientes para inscribirse en escuelas fuera de la ciudad, asistieron a clases en las iglesias, tomaron cursos por correspondencia o simplemente abandonaron su educación. El silencio en las aulas vacías reproducía el eco del silencio de los negocios locales y de los profesionales. La primera organización de fuerzas moderadas de blancos fue el Comité de Emergencia de Mujeres a favor de la Apertura de las Escuelas (WEC), formado principalmente por prominentes mujeres de la sociedad de Little Rock.

Mientras algunos de los líderes del WEC, tales como Adolphine Terry y Vivion Brewer estaban a favor de la integración, el objetivo que difundían era la reapertura de las escuelas. El WEC enfatizaba a través de discursos y circulares informativas que el cierre de las escuelas amenazaba la estabilidad y prosperidad. Los líderes del ámbito comercial tardíamente entraron en la contienda cuando miembros segregacionistas del consejo escolar tramaron la eliminación en sus cargos de cuarenta y cuatro maestros y miembros del plantel educativo. Una elección especial en mayo de 1959 destituyó a los segregacionistas del consejo y preparó el camino para que las clases en la secundaria se reanudaran en el otoño.

La herencia de la crisis fue variada. La comunidad afroamericana de Little Rock desacreditó a las volátiles leyes federales y al extremismo segregacionista a través de un claro desafío a la violencia e intimidación. El WEC rompió con las antiguas formas de activismo femenino vinculado a la prohibición del alcohol y al sufragio. Los miembros de la organización continuaron promoviendo reformas políticas generales y cooperación interracial movilizándose hacia demandas más focalizadas en la expansión de los derechos de la mujer. Faubus continuó vociferando su retórica en contra de la integración, pero evitó otra confrontación con las autoridades a nivel nacional. A la vez que denunciaba al gobierno federal, el gobernador también elevó los impuestos y reforzó los servicios del gobierno. Esta fórmula de satisfacer los derechos mientras avanzaba en la modernización del gobierno lo mantuvo en el poder por el período sin precedentes de seis mandatos.

La Industria y el Esparcimiento

A pesar de que la crisis escolar en Little Rock desalentaba a nuevos empleadores a establecerse en la ciudad, el sector manufacturero continuaba creciendo en el estado a través de la década de 1960. Las empresas avícolas aseguraban mejores precios al procesar pollos listos para cocinar que atraía a mujeres que continuaban cocinando y haciendo las compras para sus hogares. Estas compañías también estimulaban la expansión de las empresas de transporte de larga distancia en el noroeste de Arkansas. En 1960 la empresa Norge, fabricante de artículos del hogar, anunció que construiría un establecimiento industrial que emplearía a 2.000 personas en Fort Smith, poniendo de manifiesto que no todas las empresas que llegaban al estado pertenecían a sectores de bajos salarios como la indumentaria y las procesadoras de alimentos. Estos nuevos trabajos dieron lugar al desplazamiento de personas. Las ciudades más pobladas de Arkansas excedieron la tasa de crecimiento urbano a nivel nacional en la década de 1950. Los habitantes de Arkansas que se mudaban a la ciudad no solo se acostumbraron a la calefacción a gas y a las instalaciones sanitarias dentro del hogar; también les fue más fácil replicar el estilo de vida que cada noche veían en las pantallas de televisión.

Tal como los habitantes de Arkansas habían escuchado por radio a nativos del lugar interpretar su música en los programas de Lum y Abner y el de Bob Burns, miraban a Dick Powell, nacido en Mountain View (Condado de Stone) en los primeros años de la década de 1960, y más tarde, espectáculos de variedades de Glen Campbell y Johnny Cash, de Delight (Condado de Pike) y Kingsland (Condado de Cleveland) respectivamente. Campbell y Cash fueron algunos de los músicos que perfeccionaron sus talentos en la iglesia y en los campos de cultivo y forjaron importantes carreras estimulando la comercialización de la música con el tradicional linaje de su juventud. Johnnie Taylor y Al Green surgieron de grupos de música evangélica y dominaron las listas de éxitos musicales en las décadas de 1960 y 1970. Conway Twitty y Charlie Rich interpretaron el “rockabilly”, uno de los primeros subgéneros del rock and roll en la década de 1950, pero hallaron mejor acogida en los círculos de música regional de Nashville.

Mientras los habitantes de Arkansas miraban los mismos programas de televisión y escuchaban la misma música popular que otros americanos, su tradicional preferencia por la vida al aire libre moldeó en forma particular la recreación moderna en el estado. Después de la Segunda Guerra Mundial, la revitalizada Comisión de Caza y Pesca gestionó la tarea de reponer el número de venados de cola blanca que habían sido diezmados por la caza indiscriminada. La agencia autorizó temporadas de caza limitadas por primera vez en la década de 1950 y los venados reemplazaron a las ardillas como la presa preferida de los cazadores de Arkansas. Los pobladores de Arkansas comenzaron a abandonar la pesca desde las márgenes de los ríos cuando nuevos lagos artificiales pasaron a ser parte de la nueva transformación del paisaje. En 1938, el Congreso aprobó un plan del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos para la construcción de una serie de diques de control de inundaciones en la cuenca del White River. En las décadas posteriores, estos proyectos de construcción condujeron a la creación de los lagos Norfolk, Bull Shoals y Greers Ferry. Estos sitios estimularon el advenimiento de la industria del turismo en Arkansas como así también el desarrollo de comunidades de jubilados.

Si bien muchos habitantes de Arkansas comenzaron a ver a la naturaleza como el telón de fondo para nuevas formas de recreación, algunos en las tierras del norte reaccionaron a los cambios demandando la preservación de ambientes naturales. La intención del Cuerpo de Ingenieros de construir un dique en Lone Rock sobre el Río Buffalo inspiró a Neil Compton, profesional médico del Condado de Benton, a movilizar oposición al proyecto. En 1964, el desafío de los protectores del medio ambiente obligó al Cuerpo de Ingenieros a reubicar el dique para preservar un gran tramo del río. El acuerdo no logró aquietar la controversia. Los conservacionistas se mantuvieron firmes mientras confrontaban la oposición de los ciudadanos del Condado de Newton quienes afirmaban que el dique impulsaría la economía de la crónicamente empobrecida región. El Cuerpo de Ingenieros apoyaba a estos como aliados. Al mismo tiempo, los promotores de turismo alrededor de los otros lagos del Cuerpo de Ingenieros y la Compañía de Energía y Luz de Arkansas (AP&L) a quienes les preocupaba aún otro proyecto hidroeléctrico federal, respaldaban a los conservacionistas. En 1965, Faubus finalizó la batalla sobre el Río Buffalo solicitando al Cuerpo de Ingenieros desmantelar el proyecto del dique.

La política en una Nueva Era para Arkansas

El temor de Faubus que el paisaje de montañas de su juventud fuese destruido por excavadoras y diques concordaba con su creciente desdén por otros cambios que se estaban desarrollando en la década de 1960: los derechos civiles, el cuestionamiento de la política de Guerra Fría y la nueva cultura de la juventud. Otros políticos de Arkansas respondían con ambivalencia a las nuevas condiciones. Los senadores nacionales por Arkansas John McClellan y J. William Fulbright continuaban votando en contra de las medidas federales de derechos civiles citando los derechos del estado, aunque McClellan transfería un flujo constante de fondos federales a proyectos en ríos, diques de contención y drenajes mientras Fulbright se convertía en el más notable opositor en el congreso a la política de Guerra en Vietnam del presidente Lyndon Johnson. Liderado por el Representante Willbur Mills, quien presidía el Comité de Medios y Arbitrios, la delegación de la Cámara de Representantes complementaba la influencia de los senadores. Ningún estado disfrutó de mayor peso político en el Congreso en la década de 1960.

El conservatismo de Faubus no lo convertía en una persona inflexible. Mientras denunciaba medidas a los derechos civiles, el gobernador cooperaba con L. C. Bates en la selección de empleados de raza negra para puestos estatales para no arriesgar retenciones a los fondos federales si continuaba con la evidente discriminación en el empleo público. Consciente del creciente número de votantes afroamericanos en los padrones electorales, Faubus bajó el tono de su retórica incendiaria sin sacrificar el respaldo al segregacionismo.

Mientras las nuevas organizaciones de derechos civiles lanzaban amplias campañas de integración, el trauma que había dejado la crisis de 1957 moderó la respuesta de las personas de raza blanca. En 1961, varios médicos afroamericanos de Little Rock formaron el Consejo de Asuntos Comunitarios y presionaron a las autoridades municipales para terminar con la segregación en parques y edificios públicos. Al año siguiente, el Consejo de Relaciones Humanas de Arkansas, un grupo interracial que fomentaba mejoras en las relaciones raciales a través de la educación y el diálogo, requirió que el Comité Estudiantil Coordinador por la No Violencia (SNCC) de Atlanta enviara a un organizador para impulsar un movimiento de sentadas en contra de la situación en los mostradores de las cafeterías. Comenzando con el negocio de la firma F. W. Woolworth y luego expandiéndose a otras tiendas departamentales en el centro de la ciudad, estudiantes del Colegio Philander Smith se sentaban pacíficamente en los mostradores del área de comidas hasta que eran arrestados. Los comerciantes líderes temían publicidad bochornosa a nivel nacional y persuadieron a los gerentes de estos negocios quienes habilitaron las áreas de almuerzo a todos los clientes. A fines de 1963, Little Rock levantó las medidas discriminatorias en los auditorios públicos, parques y áreas de juegos. La campaña a nivel estatal por el derecho al voto del SNCC debió confrontar gran hostilidad, pero tuvo éxito y en 1968 duplicó el número de votantes negros registrados que llegó a convertirse en el sesenta y ocho por ciento de los que eran aptos para el voto. Un significativo número de estos nuevos electores, al votar por primera vez, lo hicieron por Winthrop Rockefeller, quien se postuló a gobernador en 1964 y nuevamente en 1968.

El largo mandato de Faubus como gobernador le había facilitado una influencia sin precedentes sobre las agencias de gobierno y sus clientes. También contaba con apoyo político y económico de varios sectores de intereses económicos que se habían incrementado cuando la economía del estado se diversificó. Los observadores políticos reconocieron que Witt Stephens, fundador de la principal firma de fianzas del estado y presidente de Gas de Arkansas y Louisiana, era el más influyente intermediario de energía. Su temprana alianza con Faubus fortaleció a Stephens y debilitó el peso de AP&L. A pesar de estas ventajas Faubus podía ver señales de tormenta en el horizonte. Faubus expandía los alcances del gobierno mientras operaba en un clima anticuado de corrupción que resultaba inaceptable para una parte de la cada vez mayor ciudadanía urbana. En 1964, la ratificación de una enmienda al impuesto al voto y la orden de la corte de reformular los distritos legislativos para que reflejen los cambios en la población, anunciaban una nueva era en la política.

A pesar de haber designado a Rockefeller como director de la Comisión para el Desarrollo Industrial de Arkansas, Faubus apoyó en 1963 los intentos por parte de la legislatura de derrocar al neoyorquino del cargo. Rockefeller había criticado las políticas de segregación del gobernador y en forma vigorosa trató de resucitar un Partido Republicano factible. En 1964, la rama conservadora del Partido Republicano nacional mostró su poder cuando nominó a presidente al Senador Barry Goldwater, quien había sido opositor a la Ley de Derechos Civiles en 1964. En Arkansas, Rockefeller visualizaba un partido con una amplia base que forjaría una coalición entre ciudadanos negros y blancos de ideas moderadas. Faubus también competía en contra de los conceptos de su propio partido, ya que el presidente Johnson promocionaba sus logros con respecto a los derechos civiles en su propuesta para un nuevo período. Cuando Rockefeller perdió frente a Faubus en la elección a gobernador, pocos fueron los sorprendidos. Alentado por el más alto porcentaje de votos conseguido por un Republicano desde la Reconstrucción, Rockefeller inmediatamente anunció que se presentaría nuevamente dos años más tarde.

En marzo de 1966 Faubus anunció su retiro. El resultado de la amplia y abierta elección primaria Demócrata fue la nominación de James Johnson quien nunca había cambiado su opinión acerca de la segregación. Temiendo que la victoria de Johnson reviviera los disturbios y la vergüenza asociada con los eventos de 1957, muchos de los demócratas moderados blancos votaron por un Republicano por primera vez. Aún más significativamente, la mayoría de los 75.000 votantes de raza negra eligieron a Rockefeller, quien asumió victorioso la gobernación.

La victoria de Rockefeller no creó un verdadero sistema político de dos partidos, pero los candidatos al gobierno se liberaron de la obligación de declararse a sí mismos defensores de la segregación y discriminación racial. Una nueva generación de líderes políticos emergería de las sombras de La Vieja Guardia del período de Faubus. La transformación social y económica de Arkansas en las décadas siguientes a la Segunda Guerra Mundial puso en movimiento la pendiente reforma de un sistema político inmerso en rivalidades y estrechos intereses locales. Creciente prosperidad y una superior democracia fueron los puntales del puente entre Arkansas y la moderna nación.

Para información adicional:

Arkansas Game and Fish Commission. Arkansas Wildlife: A History. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1998.

Bates, Daisy. The Long Shadow of Little Rock. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2000.

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Johnson, Ben F. Arkansas in Modern America since 1930. 2nd ed. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2019.

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Woods, Randall Bennett. Fulbright: A Biography. New York: Cambridge University Press, 1995.

Ben Johnson
Universidad del Sur de Arkansas

Traducción por Ana María Napier
marzo 2022